地球表面有3/4被水覆蓋，其中只有大約3%是可飲用的。隨著人口增加、工業(yè)、旅游業(yè)和農(nóng)業(yè)的發(fā)展，預(yù)計到2025將有2/3的人口缺乏安全的飲水資源。在我國，隨著科學(xué)技術(shù)的不斷進(jìn)步，生產(chǎn)能力越來越強(qiáng)，同時使用資源和破壞力也越來越大，發(fā)達(dá)的工業(yè)生產(chǎn)使用大量水資源，特別是城市人口集中的地區(qū)，大量附近地表水和地下水，而自然界的水資源補(bǔ)給是有限的，一旦超過大自然的補(bǔ)給能力，就會造成供水量不足，水資源短缺的現(xiàn)象。

海水占了地球水資源的97%，是取之不盡用之不竭的資源，因此海水淡化是解決缺水問題的重要途徑。在中東和北非一些國家，海水淡化已經(jīng)成為他們獲取淡水的主要途徑。我國從1958年開始探索海水淡化技術(shù)，近年來海水淡化產(chǎn)業(yè)快速發(fā)展。

目前規(guī)模化的海水淡化的主要方法有多級閃蒸法(MSF)、多效蒸發(fā)法(MED)和反滲透法(RO)等。與多級閃蒸和多效蒸發(fā)相比，反滲透海水淡化法的優(yōu)點是能耗低，一般能耗為3～10kWh/m3.并且由于出水質(zhì)量高、設(shè)備簡單、適應(yīng)范圍廣和自動化程度高等優(yōu)點已經(jīng)成為當(dāng)今的主流技術(shù)之一。

反滲透淡化工藝通過高壓水泵對海水施加大于滲透壓的壓力，在壓力作用下水分子透過半透膜形成淡化水。世界范圍內(nèi)使用反滲透技術(shù)的淡化水量已接近總淡化水量的65%。我國在山東、河北和天津等地已建立多個反滲透海水淡化工廠。

無論哪種海水淡化方式，成本控制和對環(huán)境的影響是一直面臨的兩大挑戰(zhàn)。海水淡化的成本主要集中在設(shè)備投資、能耗和維護(hù)等方面。經(jīng)過多年的努力，預(yù)處理、反滲透及能量回收等設(shè)備我國已可以自主生產(chǎn)，成本可控。