麥氏乳膠標準管中含有懸浮在水溶液中的聚苯乙烯顆粒，通過在600 nm波長下使用分光光度計調(diào)整到可接受的透光率范圍。細菌懸液一旦調(diào)整到與麥氏乳膠標準相同的濁度，就會產(chǎn)生預(yù)期的細菌平板計數(shù)，并可用于各種鑒定或敏感性測試的方法和試劑盒中。
麥氏乳膠標準用于調(diào)整細菌懸液的密度。每個標準由不同濃度的聚苯乙烯顆粒與水溶液混合制成。最初的麥氏標準是由氯化鋇和硫酸反應(yīng)生成沉淀制成的。這種技術(shù)存在不穩(wěn)定、存儲和重復(fù)性問題。這些問題已經(jīng)通過在水溶液中使用聚苯乙烯顆粒得以克服，形成了今天使用的麥氏乳膠標準。