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人造“人”,路途仍漫長
發(fā)布時間:2010-5-26美國科研人員日前宣布,他們培育出*個由人工合成基因組控制的細胞,向人造生命形式邁出了關鍵一步。這幾天來,該成果引起了同行的廣泛關注。稱贊者有之,擔心者亦有之。滬上相關領域的專家同樣高度關注,不過態(tài)度大多謹慎。他們認為,距離真正的人工合成生命,尚有很遠的路要走。
美國科研人員日前宣布,他們培育出*個由人工合成基因組控制的細胞,向人造生命形式邁出了關鍵一步。這幾天來,該成果引起了同行的廣泛關注。稱贊者有之,擔心者亦有之。滬上相關領域的專家同樣高度關注,不過態(tài)度大多謹慎。他們認為,距離真正的人工合成生命,尚有很遠的路要走。
重大進步,但非“劃時代”
完成這項研究的,是美國克雷格·文特爾研究所的研究人員。他們選取一種蕈狀支原體,對其基因組進行解碼并復制,產生人造的合成基因組。然后將其移植入另一種山羊支原體內,通過分裂和增生,山羊支原體的細胞逐漸為人造基因所控制,zui終成為一種全新的生命。研究小組還計劃用類似技術制造一系列新的微生物,比如可生產生物燃料的細菌、可以從空氣中吸收二氧化碳和其他污染物的細菌,或是能制造出合成疫苗所需蛋白質的特殊細菌……
項目的負責人認為,此舉意味著“一個新時代的到來”。也有不少外國專家給出了很高評價,例如,美國拉特格斯大學分子生物學家理查德·埃布賴特說:“這是人與自然關系的一個轉折點,歷**次有人創(chuàng)造了一個完整的帶有預定特性的細胞。”斯坦福大學生物醫(yī)學倫理中心主任戴維·馬格努斯認為,這項研究可能開啟基因工程新紀元。新一期的《經濟學人》雜志也用封面文章的形式對此進行報道,文章認為,“在某種程度上,這種創(chuàng)造生命的舉動比*顆原子彈爆炸更能證明人類掌控自然的能力。”
相比之下,國內專家對此的評價更加謹慎。滬上一位從事基因研究的專家認為,其實一直以來人為修改、合成其他生物的部分DNA已經是基因學、遺傳學領域常用的實驗室手段。此次研究的含金量在于人工合成了基因組,并使其發(fā)揮了作用。嚴格來說,這是基于現有技術的一次重大進步,但要說“劃時代意義”,恐怕還談不上。
人造“人”,路途仍漫長
科幻電影《黑客帝國》里,基因工程技術已經發(fā)展到可以人工造出“人類”來。類似的題材,也經常在其他科幻作品中出現。那么*人造單細胞生物的出現,是否意味著上述情景正在變成現實,人類從此可以隨心所欲創(chuàng)造新生命?
專家認為,現在還沒到擔憂這一點的時候。因為此次試驗的對象支原體是目前發(fā)現的zui小、zui簡單的原核生物。它的大小介于細胞和病毒之間,內部結構很簡單,*可見的細胞器是核糖體,這是細胞內蛋白質合成的分子機器。蛋白質是根據基因信息合成的,支原體的蛋白質數量大約有上百個,而人體細胞的蛋白質數以萬計。無論是從DNA堿基對數量、蛋白質數量還是細胞結構角度,zui簡單的支原體和zui復雜的生命形式———人,兩者之間有云泥之別,人工合成支原體的成功,并不能推導出合成“人”。
對于“人造生命”的定義,業(yè)內也有不同看法。國外有專家認為,該研究并未跨越“無中生有、創(chuàng)造生命”的界限,只是一個帶有人造基因組的生物體,而非人造生物體。滬上一位不愿意透露姓名的專家認為,人造生命應該是由人造DNA和人造蛋白質“組裝”而成。以人類目前掌握的科學知識和技術手段,距離這一步還非常遙遠。
不可控因素應及早重視
盡管對該研究的評價高低不一,但對相關技術加強監(jiān)管,卻已成為共識。有消息稱,美國總統奧巴馬已在*時間致信生物倫理問題專家,要求評估這類研究在醫(yī)學、環(huán)境、安全等領域的影響;國外的激進團體則警告,當心從此打開“潘多拉魔盒”。滬上專家認為,盡管該技術目前不具備推廣價值,但對其“不可控因素”應盡早引起重視。一旦某些非法集團掌握相關技術,制造出新的有害微生物和其他生物武器,后果不堪設想。
事實上,近年來,克隆技術、干細胞技術和基因工程等飛速發(fā)展,由此引發(fā)的倫理和道德之爭從未止息。復旦大學生命科學學院細胞學教授吳超群認為,對待此類問題zui重要的是“理性”,一味稱贊和過度緊張皆非明智之舉。其實,我國對于轉基因技術“扶持+控制”的思路很值得借鑒。為了防止轉基因作物因生物優(yōu)勢對傳統作物造成擠壓和排斥,我國嚴格劃定了轉基因作物的種植范圍,從而保護了生物品種的多樣性。
該研究引發(fā)的更深層次倫理爭議在于哲學層面。當人類成為和大自然并駕齊驅的“造物主”,創(chuàng)造出自然世界中本身不存在的DNA、進而創(chuàng)造全新生命,人類究竟該如何看待自身在宇宙中的位置?如果說,合理應用尚有措施可控,那么這些關乎人類存在本質的*命題,將在更廣范圍內引起討論。
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